“工業機器人在中國的應用保持快速增長。2008-2013年，工業機器人在中國的銷量年均增長達36%。僅在2013年一年，就有36560臺工業機器人，即當年全球銷量的五分之一被銷往中國，比2012年激增59%，中國也因此成為全球第一大工業機器人市場。2014年，中國市場預計銷量將超過 50000臺。”ABB(中國)有限公司副總裁、ABB機器人業務中國區總裁李剛介紹說。
 
工業機器人作為以“機器代人”，實現工業自動化的最直觀有效形式，自1961年第一臺工業機器人UNImate在美國通用汽車生產線上出現后，發展一直沒有停步。最初發展的數十年中，主要應用于對生產線效率、可靠性、安全性等要求較高的汽車生產領域。工業機器人八九十年代進入中國之初也主要應用于汽車行業，因為在絕大多數行業，用之不竭的勞動力讓引入機器人變得不那么必要。
 
“但進入新世紀以后，中國經濟形勢發生了變化，一個顯著的特點是勞動力成本的上升和供給的下降，與此同時，勞動人口對職業健康與安全的關注也在不斷加強。”李剛指出，“如何將勞動力從簡單、枯燥、重復的勞動中解放出來，從事更有價值的工作，這是制造企業和我們都在考慮的問題。”“相較于人工，機器人可以完成一些人類不適合或不愿意去完成的工作，例如在具有較高腐蝕性或者甲醛濃度高的工作環境下，顯然機器人是比人類更適合的選擇。而與厭煩生產線上簡單重復工作的80后和90后相比，機器人既不計較工作內容，也不知疲累，擁有更高的勞動效率。在作業的精度和潔度上，機器人的工作質量也更加穩定，生產損耗也較人力少一些。”不僅在效率、安全性等方面機器人具有顯著優勢，在以往阻礙企業應用的最大障礙——成本方面，工業機器人也在此消彼長中逐漸獲得優勢。據李剛介紹，在3C行業的上板、撤板等工位，一臺機器人可以取代3個工人。這種機器人的成本為10萬元人民幣出頭，使用壽命大約是3-4年，上崗后所需的維護費并不高，而3個工人一年的工資福利支出達15萬元以上。換句話說，使用機器人1年，即可收回成本。
 
成本不再成障礙 新興行業空間巨大
 
在成本難關逐步被攻破后，工業機器人在各行業應用的前景被大大拓展，“機器人在許多潛力行業都有大顯身手的機會，近幾年，我們已經看到了工業機器人應用在 3C、衛浴產品制造、物流、采礦、石油天然氣和電動汽車領域的巨大潛力，我們也看到了將傳統行業應用移植到新興行業的成功案例。”李剛對未來機器人業務的發展非常樂觀。
 
“比如機器人典型應用之一的搬運和碼垛。2007年，ABB機器人的客戶主要來自煙草行業，因為煙的產品價值很高，人工搬運造成破損會帶來很大的浪費，因此機器人首先進入了這一領域。之后幾年，機器人進入產品價值相對也較高的醫藥行業;2010年左右進軍食品飲料行業，之后應用包括糧食、乳品、鹽、飼料等，我們目前看到的在搬運碼垛應用方面的一個新興行業是磚瓦和煤礦。這一切的變化發生在不到7年的時間里，這使我們有理由相信，工業機器人的應用潛力無限。”
 
ABB深耕中國汽車行業，已經與眾多中國的內資、合資廠商合作搭建了大量的自動化生產線，用于車身點焊、搬運、涂膠等工序。生產線可實現多種不同車型共線生產，提高了生產柔性;同時縮短車輛下線時間至一分鐘甚至更少，提高了生產效率;自動焊接和涂膠則大大減少了人工作業可能導致的誤差，提高車輛質量。
 
2013年，ABB成為國內第一家提供水性膠系統解決方案的機器人供應商，為沃爾沃汽車集團在成都新建的生產基地提供了集噴涂、打膠及擦凈于一體的機器人噴涂應用整體解決方案。水性膠是一種環保水性液態隔音降噪材料。水性膠打膠工藝的難點在于水性膠具有較高磨蝕性，對溫度和壓力較為敏感，需要耐磨的管路材料、合理的管路布局和膠溫控制。沃爾沃汽車利用ABB機器人將水性膠噴涂于汽車內部的車身底盤等部位，待其凝固后可以有效降低汽車整體運行中產生的噪聲和振動，為車主創造安靜舒適的駕駛環境;同時還能大大減少車內揮發性有機化合物的含量，將對環境的污染和對人體健康的損害降到最低，提高車內空氣質量。
 
在3C、衛浴等目前人力應用仍然很多、以中小企業為主的機器人應用新興行業，ABB也已經與合作伙伴有成功案例。
 
如ABB為蘇泊爾衛浴提供的機器人不銹鋼水龍頭打磨解決方案，在這個案例中，傳統的不銹鋼打磨工作本身非常辛苦，金屬粉塵對人的健康也有很大威脅，隨著工人職業健康與安全意識的提升，工廠面臨的用工問題日益突出，在夏季皮膚裸露比較多的情況下，工人的流失率甚至達到近100%。在此情況下，工廠選擇了使用機器人進行打磨，不但解決了用工問題，提高了產品品質，單件產品的成本還下降了30%。
 
而在2014年9月，ABB更是在全球范圍內首次推出真正能夠實現人機協作的機器人YuMi。YuMi在英文中是“你和我”協同工作的簡稱，它確實實現了工人和機器人和諧共處，共同完成同一個任務。
 
據ABB介紹，最初開發YuMi是為了滿足電子消費品行業對柔性和靈活制造的需求，未來也將逐漸應用于更多市場領域。YuMi是一個協作的雙臂組裝解決方案，具有視覺和觸覺。YuMi的雙臂靈巧，并以軟性材料包裹，同時配備創新的力傳感技術，從而保障了人類同事的安全。安全體現在這臺機器人的各種功能之中，使其可以在開放環境中工作。
 
從機械手表的精密部件到手機、平板電腦以及臺式電腦零件的處理，YuMi都能以其精確性輕松應對，甚至連穿針引線都不在話下。
 
這就是工業機器人給中國制造帶來的改變。以ABB為代表的機器人企業不僅在繼續幫助汽車等傳統工業機器人應用行業提高效率，同時也在3C等越來越多的新興應用行業發揮重要作用。把人從枯燥的生產線上“解放”出來，無疑是未來中國制造轉型的必由之路，而機器人則是當仁不讓的最佳替代者。